建武元年，春三月初三。天启城。
塞上的风刀子似的刮过新都黑沉沉的女墙，卷起旌旗猎猎作响。朱雀门外，三万玄甲精骑肃立如铁铸林莽，马鼻喷出的白气在初春寒冽中凝成一片低垂的云。点将台高逾三丈，萧胤按剑独立，玄色冕服上十二章纹在薄阳下流淌着暗金的光。二十四岁的帝王，身形挺拔如北地刺破冻土的青松，目光扫过脚下这片倾尽十年血火锻造的铁流——踏碎幽州公孙氏鱼鳞阵的是他们，血洗并州胡骑狼头纛的是他们，去岁冬月在汾水畔将最后一支诸侯顽抗碾作齑粉的，还是他们！
“陛下！”一声断喝如惊雷炸响。车骑将军慕容垂踏前一步，狮鼻虬髯几乎要撞破凝滞的空气。这位追随萧胤扫平北境的悍将，重铠铿锵，眼中燃着近乎狂热的战意：“甲兵已足！士气如虹！末将请为先锋，提三万铁骑踏破淮水，饮马长江！让那些江南烟雨里泡酥了骨头的软蛋，尝尝北地男儿的刀锋！”
饮马长江？萧胤嘴角勾起一丝极淡的弧度，非是笑意，倒似刀锋出鞘前刹那的冷光。他未回头，声音不高，却清晰地压下慕容垂的豪言，穿透凛冽的风：“慕容，江南烟雨，蚀铁销金。”他目光投向天启城巍峨的城堞之外，投向那片目力难及的锦绣之地，“昔年楚霸王何等英雄？乌江畔，不也只剩别姬一曲？”言语间，是对南土的审度，更是对慕容垂这柄利刃的敲打。
“陛下！”慕容垂浓眉倒竖，急声如炽炭迸裂，“西昌杨平，冢中枯骨！东盛李曦，徐州城下便是他葬身地！其子李博忠，沉湎酒色，昏聩如豕！今我大桓……”
“慕容垂！”萧胤倏然转身，冕旒玉藻撞击出清越碎响。那双深不见底的眸子如寒潭投石，瞬间冻住了慕容垂后面的话。“朕问你，”帝王的声音陡然拔高，字字如金铁掷地，“提三万骑南下，粮秣几何？千里转运，民夫几何？壶关天险若阻你十日，后续援军安在？凉州马腾若趁隙作乱，谁可制之？！”一连串诘问，如冰水浇头，砸得慕容垂脸膛涨红，喉头滚动，却吐不出一个字。
点将台侧，须发如雪的老司徒崔宏，眼观鼻，鼻观心，此刻方缓缓抬眼。他未看慕容垂，只对萧胤微微一揖，声音沉稳如砥柱分涛：“陛下明鉴万里。兵者，凶器也，圣人不得已而用之。杨平僭号，其国疲敝是真；李曦据广陵，老谋深算亦非虚。然陛下新定六州，幽并之民喘息未定，凉州之马腾首鼠两端。此际若轻动干戈，胜则固然可喜，若迁延日久……”他顿了顿，目光扫过台下如林戈戟，“则如强弩之末，难穿鲁缟。老臣愚
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