当阳城郊，林荫古道。此刻时当正午，烈日高悬，偶有三两只乌鸦在密林大叶间哇哇苦叫，平添了一份萧瑟。
林荫上的落叶堆积没脚，显然此路长无人烟、绝迹已久，此时迎面走来一名头戴白藤冠、身穿青懒衣的老叟，他跛了一只脚，走路晃晃颠颠，直踩得脚下的枯叶沙沙作响。细细看去，这老叟眇了左目，正是蔡邕府中的老仆。五年前，蔡邕长女夭亡，这老仆见他夫妻二人伤心凄苦，又言说他蔡邕为官清廉、养不起杂役，以至于府中的清扫浆洗都必须他们自己亲力亲为，便自愿去他府中做他的佣厮，蔡邕一来怜他孤苦、而来又体他真心，便应了他求。这五年来，蔡邕一直以礼相待，二人名为主仆、实为友朋，但是这老仆性子古怪，从不言说自己的前尘旧事，蔡邕仅知这老仆姓左，至于是何方人士、亲戚家小却是一无所知。
话说蔡邕三日前私藏匕首上朝行凶，理应是死罪，奈何皇甫嵩、朱儁、王允、杨彪、黄琬、袁隗等一干清流义士于殿前苦苦劝谏，灵帝心想这蔡邕久受天下间的士子爱戴，杀了他难免会遭受天下怒骂，又是念及陆压道君所言的那句“好自为之”，方才没顺着了蹇硕张让等宦官的性子将蔡邕给斩了，但死罪可免、活罪难逃，蔡邕因此失了官，更是被罚在府中闭门思过，十年不得出府。蔡邕心知妖蛇转世，乃是天降大祸于汉室九鼎，而灵帝却仍是不思进取，亦是万念俱灰，索性在家中著书立说，欲将一身的学识授予了他夫人方生的小女儿。
此女单名一个琰字，却非是蔡邕所取。那日蔡邕回到家中，更夫、产婆走了便罢了，连那左老仆也是不见了踪影，后来从夫人口中得知其已告辞回乡去了。左老仆走前留下了半截玉佩，上书一个“琰”字，更是言道：“炙火炎王、是而为琰，他日凭此玉佩，故人相见。”蔡邕本不愿取这样的恶名，但蔡夫人却是劝道：“琰，美玉也，才郎琰琬、淑女娉婷；琰，上德也，崇琬琰于怀抱之内、吐琳琅于毛墨之端。老爷您腹有诗书才气，女儿自当温婉如玉，再者老左他也是一番好意，便叫蔡琰罢。”蔡邕素来敬重夫人，加上她这般言说也是有些道理，遂依了她意，定下这个名字，更是不再去深究这老仆的言语涵义。
那左老仆找了处阴凉的树荫，背倚着树干坐将下来，长叹了口气，打起盹来。待到落日西斜，残阳如血，忽而间群鸦乱飞惊鸣，得得的马蹄声由远处的古径间奔驰而来，马上那人衣着华贵，似是世家大族里管家一类的人物。他见这老仆坐在林荫树下，笑了一笑，从怀间解下一桩物事，却是一个襁褓中
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