暮色如墨，染透了上京的街巷。瑶瑶与铁柱脚步虚浮地踏入刑部，两人浑身血迹凝结成块，破损的衣衫下伤口狰狞可怖。瑶瑶强撑着站直身体，抱拳行礼时手臂微微颤抖，脸上带着劫后余生的惊恐与疲惫，声音沙哑而低沉：“在下铁柱，是押送童大人的衙差。我们在十里坡露宿时，突遭狼群袭击，十几位兄弟命丧当场；行至林石岗，又遭遇两只猛虎，所有人皆未能幸免……”说到此处，他喉结滚动，眼神中闪过一丝不易察觉的慌乱，“在阳洲城，林大人查验过此事，这是他亲笔所写的证明。”说罢，双手哆哆嗦嗦地将证明递向徐文忠，指尖还残留着干涸的血渍。
徐文忠盯着两人惨状，苍老的面容满是震惊与不忍，颤抖着接过证明，声音里带着几分唏嘘：“你俩辛苦了，先去休息吧，明日早朝我便向陛下汇报。”
瑶瑶闻言，眼中泛起泪光，身体晃了晃，似是体力不支，连忙扶住铁柱。他声音哽咽，带着深深的恐惧与无奈：“徐大人，您瞧我们兄弟俩，这一身伤怕是再也无法为朝廷效力了。每次想起老虎撕咬人的惨状，我这身子就止不住地发抖……我俩好不容易捡回条命，往后就想做点小买卖，讨口饭吃。”说着，他深深地弯下腰，恭恭敬敬地鞠了一躬，额角的碎发垂落，遮住了眼中一闪而过的算计。
徐文忠轻叹一声，看着两人相互搀扶、步履蹒跚的模样，心中满是同情。他微微颔首，语气和蔼：“好，我定会如实上报。”目送两人离去后，他眉头紧锁，脸上写满了忧虑，心中暗自思忖：明日该如何向陛下禀明此事？想起今日早朝时陛下大发雷霆的模样，他不由得打了个寒颤，额头上也冒出细密的汗珠。
待两人离开刑部，立刻跑到马厩牵出马匹。他们翻身上马时动作利落，全然不见方才的虚弱模样。双腿一夹马腹，骏马嘶鸣一声，扬起四蹄，朝着城外疾驰而去，扬起一路烟尘，脸上露出如释重负又略带得意的笑容。
次日清晨，小福子蹑手蹑脚地走进皇帝寝宫，准备伺候皇上上早朝。却见皇帝鼻青脸肿地躺在地上，模样狼狈至极。小福子想起上次因莽撞泼水而受罚的情景，心中一阵后怕，当下不敢轻举妄动，小心翼翼地找来太医。皇帝悠悠转醒，瞥见铜镜中自己的尊容，顿时怒不可遏，猛地起身，一把将桌上的茶盏狠狠摔在地上，瓷片四溅。他双目圆睁，满脸涨得通红，怒吼道：“来人！将见过朕这副模样的人，统统关进大牢！”说罢，又像一头发狂的野兽，将寝宫内的物件砸了个稀巴烂，咆哮声震得众人耳膜生疼：“给朕彻查！查不出
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