只有七皇子木诚坚定拥护木子文。腊月十五的朝会上，当太子党弹劾九皇子“僭越礼制“时，殿外突然传来八百里加急军报——北境大捷！七皇子亲笔战报的末尾，赫然写着“赖九弟献策“四个刺目朱字。
他便是边军的执掌之人。兵部大堂里，老将军们传阅着那封盖有虎纹大印的捷报，个个面色古怪。谁不知道北境三十万边军只听七皇子号令？而七皇子与九皇子一母同胞的情谊，早在秋狩时那柄紫檀弓上就表露无遗。
木子文自然手握着虎狼之师。退朝时，他故意与太子擦肩而过，龙纹胎记突然刺痛——这是万亿年征战养成的危险预感。太子袖中那柄淬毒的匕首，终究没敢掏出来。
“九弟近日气色不错。“太子挤出的笑容比哭还难看。
“托大哥的福。“木泷权微微颔首，袖中手指轻弹，一粒药丸无声滚入太子腰带夹层——那是能让人夜夜噩梦的西域奇毒，“听说大哥夜里睡不安稳？小弟这有安神的方子。“
那些大臣内部不和谐的声音很快消失殆尽了。腊月二十的御前会议上，当丞相孟元直突然举荐九皇子代天子祭天时，竟无一人反对。皇帝揉着太阳穴应允了——他近来总做怪梦，梦里一条赤龙盘踞在乾清宫梁上。
祭天那日，木泷权穿着亲王规制的玄色祭服，右颊龙纹被特意敷了粉遮掩。当他在天坛举起青铜酒爵时，万里无云的晴空突然响起惊雷。礼部尚书吓得跌坐在地——那雷声竟组成了一句“受命于天“！
回宫路上，七皇子的密使混入献俘队伍。木泷权在轿中展开那张薄如蝉翼的密信，上面只有八个血字：“边军已备，兄且放心“。他指尖燃起幽蓝火焰将信笺焚毁，龙纹胎记在帘幕阴影中完全睁开——那是只金色的竖瞳，正冷冷注视着这场权力的游戏。
惊蛰的雨来得又急又猛，九皇子府的青砖地上积了寸许深的雨水。木泷权赤脚站在廊下，右颊的龙纹胎记在闪电照耀下泛着妖异的青光。鎏金灯台上的烛火突然齐齐熄灭，只剩下他手中那柄短剑反射着冷光——这是徐光年三日前秘密送来的“破军“，剑身淬了北境狼毒，见血封喉。
“殿下，宇文统领的飞鸽传书。“小顺子跪在雨地里，高举的竹筒里藏着浸过药水的密信。雨水顺着他的鬓角流下，在青石板上晕开淡红色的痕迹——这是被太子暗探伤到的箭伤还在渗血。
木泷权展开密信，龙纹胎记突然刺痛。信上只有八个字：“今夜子时，玄武门开“。他指尖燃起幽蓝火焰将信笺焚毁，灰烬在雨中发出
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