崇祯四年，义军的声势愈发浩大，明廷为镇压义军，急派洪承畴出任陕西三边总督，全面负责陕西地区镇压义军的事务。
洪承畴一到任，便给了义军沉重打击。
三月。
当时义军在陇东地区活动频繁，洪承畴到来后，着手部署对陇东义军的围剿行动。
他一方面调集甘肃、宁夏、陕西等地的明军，包括曹文诏等将领所率的精锐部队，进行军事集结；另一方面，收集情报，了解义军在陇东的分布情况和活动规律。
四月至五月。
洪承畴指挥明军与义军在合水一带展开激战。
曹文诏率部与义军主力相遇，双方展开了激烈的战斗。
明军凭借火炮等火器的优势，以及曹文诏的勇猛指挥，对义军造成了重大杀伤。
此役中，义军损失惨重，许多重要据点被明军攻破，被迫向周边山区转移。
六月至七月。
洪承畴乘胜追击，继续对转移至陇东山区的义军进行清剿。
明军采取分兵多路的战术，对山区的义军进行搜捕和围剿。
在这一过程中，义军的一些小股部队不断被明军消灭，势力进一步被削弱。
在洪承畴的巨大压力下，义军各部惶惶难安。
六月，陕北义军首领之一王自用，凭借自己多年的威望，以及过人的能力，联合闯王高迎祥，张献忠等三十六营义军，正式缔结义军联盟。
王自用被推举为义军盟主，率领义军三十六营，号二十万大军！
此前义军各自为战，少得不过几百人，多的也不过两三万人。
其中又有大量老弱妇孺，能战之人不过几千罢了。
对朝廷而言，义军虽然闹得欢腾，可到底只是小患，也给了朝廷各个击破的机会。
现在三十六营义军联合，拥兵二十万之众，情况就截然不同了。
几百人，最多祸害一下村落，便是普通县城都难以打进去。
几千人，能祸害祸害没有准备的小县城，可若是遇到重城，不过是一盘子菜。
几十万人就不一样了。
几十万人呼啸而出，似江河决堤吞没一切，没有不能打的城池。
义军的联合让局势变得更加复杂。
但与朝廷相比，义军不论是人力，还是物力，都远远不如。
彼时的义军，依旧处于绝对劣势。
他们被困在朝廷
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