但凡能入口的东西，一粒粟米、一片草根、一块树皮、一窝虫卵，全部集中！伤兵营优先！违令私藏者，斩！斩立决！”
命令如同投入死水的巨石，在绝望的关城内激起一阵无声的风暴。衣衫褴褛、面黄肌瘦的士兵们，如同饥饿的幽灵，拖着疲惫的身躯，在每一寸可能藏匿食物的角落疯狂地搜寻。坍塌的屋舍被重新翻掘，早已枯死的树被剥下最后一点韧皮，甚至有人不顾危险，攀下陡峭的关内悬崖，试图寻找可能残存的鸟窝或岩缝里的苔藓。每一次微小的发现——几颗干瘪的野果，一小把苦涩的草籽，甚至一窝蠕动的蛆虫——都会引来一片压抑的吞咽声和小心翼翼传递的目光。绝望如同冰冷的毒蛇，缠绕着每个人的脖颈，但求生的本能和对那面残旗的守护，支撑着他们榨出身体里最后一丝气力，在死亡边缘艰难爬行。
关外，拓跋雄的中军大帐内，却是另一番景象。炭火烧得正旺，熊熊火焰驱散了深秋的寒意，将帐内映照得亮如白昼，与关内的阴暗形成地狱天堂般的对比。拓跋雄踞坐主位，身披厚重的熊皮大氅，面容冷硬如铁铸，正用小刀慢条斯理地切割着一块烤得滋滋冒油、香气四溢的羊腿肉。油脂滴落在炭火上，发出“嗤嗤”的诱人声响，浓郁的肉香霸道地弥漫开来，几乎要穿透帐幕。下首坐着几位副将，个个盔甲鲜明，面色红润，面前案几上摆放着美酒鲜果，与关内景象判若云泥。
“报——！”一名斥候疾步入帐，单膝跪地，甲叶铿锵，“将军，关内守军今日似在疯狂搜寻食物，连悬崖峭壁都有人攀爬，形同饿鬼。”
拓跋雄眼皮都没抬一下，将一块肥美鲜嫩的羊肉送入口中，细细咀嚼，油脂沾满了他的络腮胡须。他喉间发出满足的咕哝声，声音含糊却带着刺骨的寒意：“搜？让他们搜！瓮中之鳖，能翻出什么浪花？传令各营，给本将守死了！一只耗子也别想溜进去！”他放下小刀，拿起温热的酒囊猛灌一口，烈酒的气息喷薄而出，眼中闪烁着残忍而笃定的满意光芒，“告诉儿郎们，再耗上十天半月，本将军带他们进壶关，吃香喝辣！那高肃和邓瑶卿的头颅，正好给陛下南征祭旗！到时，这关内的每一粒粮食，都是我们的战利品！”
帐中立刻响起一阵粗豪而嗜血的应和声，酒肉的香气混杂着对破关后杀戮、掠夺和饱食的赤裸裸渴望，在温暖如春的军帐里发酵、膨胀。
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千里之外的西昌国都襄阳城，也被另一种巨大的、无形的阴云所笼罩。北朝皇帝萧胤倾国南征、百万大军即将叩关的消息，如同一道
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