蔡炳炎 ，字挚宜（1902年—1937年8月25日），汉族，1902年出生于合肥东郊胡浅村一个普通的农民家庭；别号孑遗，自幼聪颖，就读私塾时深受老师喜爱。少年时入三河孙举之学馆三年，17 岁辍学回乡当塾师，后去三河开设学馆。1924 年五月，考入黄埔陆军军官学校第一期步兵科。毕业后， 被分配到黄埔军校第二教导团任排长国民革命军第十八军第六十七师第二○一旅少将旅长，追晋陆军中将。
1920~1923年，蔡炳炎先后在本乡和三河镇当塾师，并与夏钟庭成婚，后生二女一子。
1924年3月，蔡炳炎经其父、老同盟会员邓子云介绍，报考广州黄埔军校。6月，考入黄埔军校第一期第四队步科。10月，随黄埔军校学生队参加平定广州商团阴谋暴乱的战斗。12月，黄埔军校结业，被分配到以王柏龄为团长的军校教导团第二团任排长。
1925年2月，广东革命政府第一次东征，讨伐陈炯明。蔡炳炎时任军校教导二团二营六连连长，率部随右翼军出征，攻占淡水城。3月，随东征军参加进攻鲤湖、棉湖、河婆、兴宁杜口等战斗。6月，随东征军回师广州，讨伐滇系军阀杨希闵和桂系军阀刘震寰的叛乱，并参加进攻三元里、龙眼洞等战斗。10月，参加第二次东征，转战五华、兴宁、松口等地，参加了扫荡陈炯明残部的战斗。
1926年春，蔡炳炎改任国民革命军第三师八团八连连长。同年7月，北伐战争开始。隶属于何应钦率领的第一军，编入东路军序列，从广东潮州、汕头一带出发，向盘踞福建的孙传芳军阀集团的周荫人部进攻。福建克复后，随部进入浙江，旋即转向江苏，参加会攻南京
1927年4月，蔡炳炎随北伐军攻占杭州、上海以后，驻防镇江；8月，任第九军军士教导大队上校主任。不久，升任总司令部补充团上校团长；9月，攻占徐州后，又回守镇江，升任营长；11月，调第一军三师八团。
1928年初，蔡炳炎改任第一军三师八团团长。同年秋，奉命调任第二师五旅十团团长。10月，入中央陆军大学特别班第一期学习。
1929年，蔡炳炎调往第四十五师二六八团任少将团长兼徐州警备司令。
1930年初，蔡炳炎离陆大任卫立煌第三纵队指挥部少将参议，到江淮地区招募新兵。夏，任四十五师一三五旅二六八团少将团长兼徐州警备司令。9月，蒋冯阎大战，以冯、阎失败告终，蔡炳炎不久回到中央陆军大学特
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