“抗战到底，始终不渝，即敌军一日不退出国境，川军则一日誓不还乡！”
刘湘年幼时，就读乡间私塾。1904年（光绪三十年），考入大邑县立高等小学堂。当时，清廷宣告废除科举，设立文武学堂，编练新军。不满十七岁的刘湘，背着父亲赴雅安应考，遂被四川武备学堂陆军弁目队录取。
1907年（光绪三十三年）4月，刘湘考入四川陆军讲习所。1908年（光绪三十四年）初，升入四川陆军速成学堂。
1909年（宣统元年）夏，刘湘在速成学堂一毕业，即被分配到建成不久的新军三十三混成协（旅）六十五标作见习官。
1910年（宣统二年）春，经队官呈准，刘湘被保送到总督赵尔巽刚开办的四川陆军讲武堂深造。
1911年（宣统三年），调任第十七镇六十八标一营前队排长。不久，被派往成都，参与镇压保路同志军的作战。10月10日，辛亥革命爆发后，第十七镇改为第一镇，刘湘任第二标张邦本支队的少校差官，随部进驻川北。
1912年（民国元年），第一镇改编为川军第一师，张邦本支队奉令归还建制。但该支队的第二营管带杨森拒不接受命令。刘湘便与该营都练官孙中华、队官唐式遵、杨国桢等串通，甩开杨森，将第二营拖到资中。刘湘升为第二营营长，随即，将部队开驻泸州。
1913年（民国二年）8月，川军第五师师长熊克武等人响应孙中山的“二次革命”，在重庆宣布独立，组成讨袁军总司令部，决定兵分三路，围攻泸州，首先消灭胡文澜掌握的周骏第一师。交战之前，熊克武特派速成同学傅常等前往策动，刘湘不置可否。战斗打响后，他与侯建国、刘盛恩奉命率领本营阻击讨袁军中路旅长兼第一队司令龙光所部。在这一带往复冲杀，保住了泸州。讨袁军失败后，刘湘因作战有功，被提升为第一师第三团团长，调驻重庆，埋头练兵。
1915年（民国四年）8月，袁世凯任命陈宦督理四川军务，为削弱川军，将各师加以缩编。刘湘经周骏在陈宦面前力保，新任旅长熊祥生亦见其朴实无华，才没有被撤换。同年冬，又被任命为铜梁、璧山、大足清乡分司令，奉陈宦之命大举搜查革命党人，为袁世凯复辟称帝扫清障碍。
1915年（民国四年）12月5日，云南通电宣布独立，护国军第一军总司令蔡锷率部取道四川，讨伐袁世凯。刘湘在熊祥生指挥下，率领全团防守泸州。次年3月，川军第二师师长刘存厚在纳溪宣布独立
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