太宗特为赵恒赐婚，女方是开国功臣潘美的女儿潘淑霞。
赵恒不敢违背父皇之命，又舍不得刘娥，遂将刘娥秘密安置在王府指挥使张耆家中。
刘娥原本就是张耆买来送与赵恒的，现在赵恒又将刘娥安置在他家中，时常跑来和刘娥私会。张耆见刘娥乃皇子赵恒极爱之人，除奉刘娥甚为谨慎小心外，为避嫌，张耆从此不敢在家里居住，只得在离家不远处另选了一处宅子安身。
后来，赵恒继位为真宗皇帝，将刘娥迎入宫中，先是封为四品美人，接着晋升为修仪、德妃。景德四年，潘皇后淑霞驾崩，真宗欲立刘娥为后，寇准、王旦等重臣皆以“刘娥出身微贱，不可以为一国之母”为由，坚决反对。
正宗无奈，此时便搁置了下来。
又过了几年，原为刘娥侍女的李氏受真宗宠幸，为真宗生下了皇子赵祯。为固宠，刘娥将尚在襁褓中的赵祯取为己有，交由杨淑妃抚养，对外号称是自己生了皇子。
李氏被真宗封为李寰妃，但始终不敢争认自己亲生的儿子赵祯。
因为这个原因，又一年后，刘娥被正式封为皇后。
真宗皇帝驾崩后，皇子赵祯即位，是为宋仁宗，由章献明肃皇后刘娥垂帘听政。
仁宗皇帝即位之初，年龄尚小，章献明肃皇太后对仁宗管束严厉，动辄以礼法约束，军政大权悉数由皇太后处置。
因朝廷之上再无牵制力量，刘娥野心膨胀，意欲行武后之事。
一日，刘娥于朝殿上问群臣道：“各位卿，唐之武后是什么样的女主？”有大臣答道：“唐之罪人，差一点就断送了大唐的江山社稷。”刘娥闻言，沉默不语。刘娥欲行武后之事的念头自此打消。然而，其强悍作风却愈来愈显，常着帝王之衮服辅佐仁宗皇帝执政。
明道二年三月，刘娥染病不起，于十多日后崩逝。仁宗赵祯于皇仪殿召见群臣，哭诉道：“太后临终前数度牵扯身上衣服，是何意？”参知政事薛奎道：“太后不愿先帝于地下见她穿天子之服。”仁宗醒悟，遂下令给刘娥换上后服，然后入殓。
刘娥死后，赵氏皇族中最具威名、在刘娥垂帘听政十余年来一直装疯卖傻的八贤王赵元俨对仁宗道：“刘后非陛下生母，陛下生母乃是李寰妃。前些日，李娘娘死的不明不白，怕是被人害死的。”仁宗赵祯自此才明白，原来刘娥非是自己生身母亲，自己的生身母亲乃是李妃娘娘，而且致死都不得与自己相认。
想到二十多年来，同在宫中，亲生母亲却
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