通过设置三卫，使其成为辽东屏障。
事实上，此时大明在北方只有几个大据点和零星的堡垒烽火，后世的九边体系彻底落实，得等到嘉靖时期。同时，明长城初步完成也是在嘉靖时期。此为蒙古方面的情况。
在朱元璋致力于解决蒙古问题的同时，大明与朝鲜在东北亚的争端日渐激烈。在十四世纪晚期，随着元末红巾军起义，半岛高丽趁着中原大乱，摆脱了元朝的控制，接着积极推行北进政策，使得高丽北界从大同江推行到鸭绿江沿岸。
等到大明进军辽东时，高丽不仅已经在鸭绿江沿岸建立起稳固统治，而且开始跨过鸭绿江对女真部落进行招抚工作。等到大明要对原元朝在半岛北部的故地设置卫所时，高丽为了巩固成果，甚至插手辽东事务，不惜发动战争。
此时，高丽大将李成桂在行军途中发动政变，夺得了高丽大权，后来直接建国朝鲜。但是新生的朝鲜政权继承了高丽时代的北进政策，包含着对东北地区的觊觎之心。
这里要注意的是，彼时的朝鲜可不是万历援朝时期的所谓人畜无害的小中华，那会儿它甚至堪称东北亚小霸主，对辽东有着致命的威胁。
面对新生的朝鲜政权，朱元璋干了几件聪明事。首先是以宗主国大义，始终不给予朝鲜正式封号，终洪武一世也没有对李成桂进行正式册封，只给了一个“权知高丽事”——名义上李成桂依然是临时工加篡位权臣，名不正言不顺，导致朝鲜立国时期的尴尬局面。
其次朱元璋以宗藩体系下的朝贡贸易，对朝鲜在元朝留下来的战马资源进行不平等贸易，或用以物易物方式，或强行让朝鲜贡马，掠夺朝鲜的战马。
由于大明在双方贸易中处于绝对优势地位，垄断了战马定价、交易方式，所以经过长期的不平等贸易，朝鲜战马的质量和数量大幅度下降，再也未能恢复朝鲜初期的盛况。这一点本书前文有述，这里不再重复细节。
再次，朱元璋对朝鲜进行技术封锁，战略资源尽量卡死。比如如火药配方、造炮技术，以及朝鲜弓弩所需牛筋等，要么限制，要么不给。总而言之，就是尽一切可能通过非战争手段削弱和制约朝鲜。此为朝鲜方面的情况。
那么女真方面的情况呢？朱元璋对女真地区进行过招抚工作，但是由于洪武年间主要针对蒙古和朝鲜，大规模招抚女真工作得到永乐年间。洪武年间对女真地区的招抚，干得还不如半岛上的朝鲜政权，但是也是因为洪武年间长期削弱朝鲜，也使得朝鲜止步鸭绿江南岸，再无实力进图
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