隆庆二年夏，在新任蓟辽总督谭纶的鼎力举荐下，朝廷任命年轻时曾在蓟镇数度戍守的戚继光以都督同知职总理蓟州、昌平、保定三镇练兵事，后又任命其担任镇守蓟州、永平、山海等处地方总兵。
于是，戚继光在朝廷的支持下，在整顿、训练守边部队的基础上，开始大力整修蓟镇的长城防御工事。
嘉靖年间，宣府、大同一带的长城在修治时，建造了不少烽堠墩台，而蓟镇的一些险要地区的长城在修整时却没有增建墩台。
因此戚继光主张，蓟镇长城在再修整时应作大的改动：一是加高、加厚原有的边墙，在墙两面均设垛口，异常冲要的地区修筑重墙；一是在长城线上加筑空心敌台，作为边军驻守的御敌堡垒。
在此之前，蓟镇长城线上也曾筑有砖石小台，但小台之间没有紧密的联系，且台很小，既难以掩蔽士兵，又难以贮存军火器具，在实战中作用不大。戚继光决定“筑高台，建庐以栖火器”，并根据地形决定敌台的修筑地点和形式。
他认为，敌台间距要根据地形地貌，或近或远，紧要地区数十步或一百步筑一台，次要地区一百四五十步或二百步筑一台，两台相应，互相配合。
同时，有实战作用的敌台一般应高三四丈，周围为十二丈到十七八丈；要以巨石或砖筑台基，与边墙同高，向外突出一丈半左右，向内突出半丈有余；台分三层，中间虚空，四面留有箭窗，上层有垛口。
每台驻兵三、五十人，并贮备必要的器械、餱粮。在敌台之下，另有驻屯军队，与台上守军配合作战，防止敌军拆墙内犯。
当时高拱已经回朝主政，朝廷的财政状况开始好转，于是采纳了戚继光的建议，但因为财政也只是刚开始好转，没法投入太多，便把应建的敌台数目由3000座减少到1000多座。
戚继光和谭纶调配兵卒，开始了大修长城的工程，到隆庆五年，修起1017座敌台，并将沿途长城均视情况加以补修。当时，山海关地区在总督谭纶的亲自主持下也大动土木，在山海关两侧的长城，特别是角山、后角山修筑了不少敌台。
戚继光镇守蓟镇，训练兵马，整修长城，加筑敌台，再加上当时高务实给他提供了新式的火器图鉴，虽然还没有京华军工出现，但戚继光自行打造，也使山海关一带的防御能力大大加强，令前来侵扰的蒙古骑兵再也不敢轻易攻城。
此前已经说过，高拱的北部边防思路是“西怀东制”，所以准许戚继光在蓟镇大修长城的同时，又以把汉
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