竟谁家发面做馒头不放碱呢？但这个印象实际上太小看中国古人的智慧了，其实在中国古代，硫酸、硝酸乃至烧碱都能够制造且也真正有人制造出来的。
中国古代制造硫酸的主要原材料是绿矾，也叫青矾。绿矾加强热达到500℃以上就能分解生成氧化铁、二氧化硫、三氧化硫和水；三氧化硫与水反应就能生成硫酸。其化学方程式为：2FeSO4·7H2O=(高温)Fe2O3+SO2+SO3+14H2O
其生成物里有三氧化硫，三氧化硫溶解在水里面，就成了硫酸。由于这种硫酸是绿矾煅烧得到的，因此在中国古代被叫做“绿矾油”。绿矾在中国古代是一味中药，有很多药典里都有记载，煅烧绿矾的方法也不难：将绿矾和米醋同放在砂锅内盖好，放在炭炉上烧煅，待绿矾溶化时，即用竹片搅拌均匀，使矾、醋充分混和，然后加热再煅，至全部呈绛色为度，取出放冷。[注：古代记载的配比是“每煅绿矾100斤，用米醋20斤”。]
中国古代制造硝酸的方法是怎么得到的，高务实并不是很清楚，但他知道在公元八世纪时，阿拉伯炼金术士贾比尔·伊本·哈扬（Jabir ibn Hayyan）在干馏硝石的时候发现并制得了硝酸，这似乎是人类关于硝酸最早的记录。同时，他也是硫酸和王水的发现者。所以中国也许是在唐宋时期，通过丝绸之路或者海上丝绸之路得到了硝酸的制造之法。
至于硝石（硝酸钾），在古代则一直被认为是中国的特产，因为只有中国人会提炼天然生成的硝酸钾。
《天工开物》里记载：“凡硝，华夷皆生，中国则专产西北。若东南贩者不给官引，则以为私货而罪之。硝质与盐同母，大地之下潮气蒸成，现于地面。近水而土薄者成盐，近山而土厚者成硝。以其入水即消溶，故名曰“硝”。长、淮以北，节过中秋，即居室之中，隔日扫地，可取少许以供煎炼。
凡硝三所最多：出蜀中者曰川硝，生山西者俗呼盐硝，生山东者俗呼土硝。凡硝刮扫取时（墙中亦或进出），入缸内水浸一宿，秽杂之物浮于面上，掠取去时，然后入釜，注水煎炼。硝化水干，倾于器内，经过一宿，即结成硝。其上浮者曰芒硝，芒长者曰马牙硝（皆从方产本质幻出），其下猥杂者曰朴硝。欲去杂还纯，再入水煎炼。入莱菔数枚同煮熟，倾入盆中，经宿结成白雪，则呼盆硝。凡制火药，牙硝、盆硝功用皆同。
凡取硝制药，少者用新瓦焙，多者用土釜焙，潮气一干，即取研末。凡研硝不以铁碾入石臼，相激
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