旨意下来第四日，档案库东头那间堆旧档的值房，被腾出来做了查案的衙门。
屋里积年的霉气呛人，窗纸漏破一处，午后一束斜阳扫进来，浮尘在光里打着转。七个人挤一张大案。刑部的卫郎中坐镇正中，口中应着“奉旨查案”，腰却一直佝着，像怕案上卷宗里伸出什么来咬他。他端一杯茶，搁在案角，一上午也不见喝一口。两个书吏誊抄，笔尖刮着纸面沙沙地响。剩下的，是韩介然一个御史，加上安若华一个翰林。安若华进这班子的明面理由是编《会典》熟谙旧档；那道点名，从首辅裴景嘴里出来，轻巧一句话，落到满朝耳朵里，却都不是个轻分量——安家嫡长子的名字，头一遭上了旧案的查办名册。
外头的风声，他无心理会。有说他莽撞的，有说他精乖的，独没人说他图的是公道。他把值房门一关，旧档从架上一摞摞搬下来，桌面、凳上、窗台上全是灰，落了一层，又落一层。手边压着萧彻那页军报底稿，纸角起了绒，翻过太多回。他拿它对着档上的数，一处一处核——兵额对不上，存粮对不上，火器那一栏，更是虚。那些他暗地里查了小半年的“空仓账”，到眼前才算一个接一个现了原形。核到要紧处，他指尖在那一行下头压一道，压得久了，指腹留下一道浅杠。
他核到日头偏西，午后那束斜阳从窗纸破处一寸寸挪走，屋里便暗下来。书吏起身点了灯。卫郎中案角那只茶，搁了一下午，还满满的，没动一口。
头一天核的，是北边一座叫肃远堡的军堡。
档上白纸黑字：永乾七年，实额兵一千二百名，存粮三千石。萧彻的底稿上写的，却是那年能上墙的不足四百，仓里真存粮不到三百石。十倍以上的虚。他把两处誊并一处，又去翻肃远堡当年那张请粮文——请的，却明明白白按一千二百兵、三千存粮的实数请。
兵是虚的，粮是虚的，饷，却是按实数发的。
多出去的那一截去了哪儿，他不敢想，又由不得不想。他搁下笔，起身给炭盆添了块炭。火苗舔上来，又压下去。
这一坐，便坐到三更。值房里只点一盏灯，焰苗压得低，灯罩上落了一层细灰；屋里一半亮，一半沉在影里。安若华手边那盏茶放凉了又添热水，添了又放凉，他顾不上喝；那页军报底稿的纸角，被他指腹摩挲得起了毛。灯火隔着窗纸扑出一小片黄，焦墨的气味在夜里黏成一团，化不开，贴着鼻尖，也贴着心里那桩查不到底的事。他搁笔靠到椅背上缓了一息，灰又落下来，落到他手背的汗毛上，也没去拍。
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