傍晚林川从市坊回来，只带了子服一个人。经过一条窄巷时，墙头上忽然落下一片碎瓦。不是风吹的，是被人踩落的。林川没有抬头，他拽住子服的后领往巷壁上一贴，一柄短剑从他耳侧刺过去，剑尖钉在夯土墙上，离他的脖子不到两寸。
刺客是从墙头上扑下来的。一身灰布短褐，脸上蒙着黑布，只露一双眼睛。一击不中，他抽剑再刺，动作极快。林川侧身避开第二剑，剑锋擦过他的肋骨划破了葛衣。子服从地上爬起来，扯开嗓子喊有刺客，被刺客一脚踹在胸口踢翻在地。
林川没有跑。巷子太窄，跑不过剑。他背靠夯土墙，盯着刺客的眼睛。刺客不说话，只是握剑的手微微调整了角度。林川开口说了一句话，声音不大，但每个字都清清楚楚：“谁派你来的。”刺客没有回答，踏前一步，剑尖直刺咽喉。林川侧身让过剑锋，右臂夹住剑身往下一压，左手掐住刺客的手腕往外一翻，借着对方前冲的力道把整条手臂拧到了背后。他右手摸到腰间那把自制手术刀，刀尖抵在刺客咽喉上。
巷口的守卒已经冲进来了。黑臀跑在最前面，甲胄没穿，只提着一把铜戈。林川松开手把刺客推给守卒，刺客踉跄几步跪在地上，忽然仰头笑了一声，嘴里咬碎了什么东西。一股苦杏仁的气味在巷子里弥漫开来。刺客的瞳孔骤然放大，整个人往侧面一歪，不动了。黑臀蹲下去掰开他的嘴，脸色变了，对林川说毒囊藏在牙后面，咬破了。
林川低头看着那具尸体。灰布短褐，没有任何标记。短剑的剑柄上没有族徽，剑身上没有铭文。脸上蒙的黑布被扯掉之后露出一张年轻的脸。这人不是流寇，流寇不会在牙后藏毒。这是死士。死士背后只有两种人，要么是叔段，要么是虢公，或者更坏的可能——他们两个已经联手了。
回到寝殿，子服跪在地上请罪，脸上还挂着没擦干净的鼻血。林川把他拽起来说不是你护主不力，是寡人太大意了。又问他的肋骨怎么样，子服揉了揉胸口说没事，就是喘气有点疼。林川让医者给他看了，肋骨没断，只是软组织挫伤。
黑臀把刺客的尸体抬到宫城后面的空地，仔仔细细搜了一遍。短剑是普通铜剑，新郑任何一家兵器铺都能打。衣裳是粗麻布，没有任何织造标记。鞋子是草鞋，鞋底磨穿了两个洞，脚掌全是老茧，是常年走路的人。唯一不是普通物件的是毒囊。黑臀从刺客碎裂的牙关里挑出一小片没有完全咬破的毒囊残片，凑近了闻了闻，说这不是常见的草乌毒，草乌毒是苦的，这个毒囊闻起来是苦杏仁味，还带一点辛辣的
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