城的晨光尚带着几分清冽，周怀瑾已风尘仆仆抵至城下。
他未着常服，而是一身打磨光亮的银甲，日光下熠熠生辉，衬得本就挺拔的身姿愈发英武不凡。
他未先去兵部交割文书，也未回临时府邸，而是径直策马来到了北镇抚司衙门前。
马蹄声在肃静的衙门前停驻，恰在此时，萧纵与苏乔刚从外头查案归来，正并肩踏上石阶。
“萧指挥使，乔妹妹，别来无恙。”周怀瑾利落地翻身下马，动作矫健，银甲叶片相撞，发出清脆的声响。他脸上挂着朗然笑意，目光却如实质般，越过萧纵，径直、灼热地落在了苏乔身上，那视线中的温度与专注，毫不掩饰。
萧纵几乎在周怀瑾目光投来的瞬间，便侧移半步，不着痕迹却又极其坚定地将苏乔完全护在了自己身侧，用身形挡住了大半视线。
他面上没什么表情，语气疏淡，带着公事公办的冷意：“周将军一路风尘，鞍马劳顿，不去兵部报备行程、交接军务，倒先有闲暇来我北镇抚司了。”
周怀瑾仿佛没听出他话里的排斥，笑容不减，目光却仍试图寻隙望向苏乔：“正好有些琐事路过附近，想着许久未见，便顺道过来看看。”
话虽是对萧纵说的，但他的视线总是不受控制地飘向苏乔所在的方向。
他心中何尝不明白苏乔对他并无男女之情，昔日她也曾明晰说过只视他为兄长。可情之一字，从来不由理智主宰，明知是妄念，那颗心却偏偏不受控制，见了她，便想多看几眼，多说几句话。
他从怀中取出一方小巧精致的锦盒，递向苏乔，语气刻意放得轻柔：“乔妹妹，这是边关雪山新采的雪芝，极为难得，性温润，可入药调理，亦可养颜。我特意留了些品相最好的，带给你。”
苏乔抬起眼，面上是恰到好处的浅笑，礼貌而疏离。
她并未伸手去接，只微微颔首：“多谢周将军费心惦记。只是这药材太过贵重，边关苦寒，将士们更需此物。我心领了，还请将军留作军用或自用吧。”
周怀瑾递出的手僵在半空，脸上闪过一丝错愕与不易察觉的失落，他下意识道：“乔妹妹，你我之间何须如此客气？你以往……都是叫我怀瑾哥的。”话一出口，他便知不妥，但已收不回来。
苏乔一时语塞，秀眉几不可察地轻蹙。
她以为上次已说得足够清楚。
萧纵适时接过话锋，手臂看似随意地揽住苏乔的肩，将她更紧密地纳入自己的庇护范围，语气比
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